Het verhaal achter: I’m On Fire van Bruce Springsteen

I’m On Fire van Bruce Springsteen en de E Street Band gaat over het hartstochtelijk verlangen naar een verboden en onbereikbare liefde. De vierde single van het succesalbum Born In The USA wordt in 1985 wereldwijd een Top 10 hit. Wat inspireert de Amerikaanse zanger tot dit broeierige liedje?

I’m On Fire ontstaat in het begin van 1982. Omdat Bruce Springsteen in die periode ook aan nummers voor zijn soloplaat Nebraska werkt, wordt wel eens verondersteld dat dit liedje daar aanvankelijk voor bedoeld is. Het is alleen nooit officieel bevestigd. De eerste aanzet komt bovendrijven als de zanger op een dag wat op zijn gitaar tokkelt en hij op het spoor van een soepel, rock-a-billy achtig ritme terechtkomt. Het doet hem meteen aan Johnny Cash denken, die datzelfde tempo voor veel van zijn hits gebruikt.

Lust en loyaliteit

Het nummer wordt in een kleine bezetting afgemaakt. E Street-drummer Max Weinberg legt het subtiele tempo neer, terwijl Roy Bittan het met zijn synthesizerklanken ook een actueel geluid meegeeft. Toch is Johnny Cash nooit ver weg. Vanwege die associatie besluit Bruce Springsteen terug te grijpen op een tekst waar hij al een tijdje mee rondloopt. Het gaat over de worsteling tussen goed en kwaad. Tussen lust en loyaliteit. Het zijn thema’s die ook vaak terugkomen in de songs van de countryzanger. De tekst zou ook deels geïnspireerd zijn door de amoureuze escapades waarover zijn concertpromotor Frank ‘The Fixer’ LaVere hem begin jaren 70 over vertelt. Bruce Springsteen kruipt in de huid van een man die ’s nachts wakker ligt, verteerd door het verlangen naar een onbereikbare liefde. Hij wordt geplaagd door het dilemma: zich erbij neerleggen dat de vrouw van zijn dromen al getrouwd is of toch laten leiden door zijn emoties.

Ford Thunderbird

De tweestrijd wordt vakkundig uitgewerkt in de clip die door regisseur John Sayles gemaakt wordt. Bruce Springsteen is lang geen fan van de camera en is tot die tijd vooral als zichzelf in de videoclips te zien. I’m On Fire is alweer de vierde single van het Born In the USA. Het monstersucces van dat album heeft hem het zelfvertrouwen gegeven om zijn debuut als acteur te maken. De zanger speelt in het filmpje een jonge monteur die de auto van een rijke, getrouwde vrouw moet repareren. Een Ford Thunderbird – auto’s zijn erg belangrijk in het universum van The Boss. De sleutelbos die hij in handen gedrukt krijgt, bevat vermoedelijk ook de sleutel van haar voordeur. Een speelse hint? Wanneer hij de auto terugbrengt, overweegt hij even om aan te bellen. Het licht op de bovenverdieping brandt. Uiteindelijk gooit hij de sleutels in de brievenbus en maakt zich uit de voeten.

The Beatles

I’m On Fire bezorgt Bruce Springsteen een nieuwe wereldhit. Het schiet in talloze landen de Top 10 van de hitlijsten in. Zoals in Amerika en Engeland. In Ierland, België en Nederland haalt het zelfs de eerste plaats. Het succes in ons land is extra bijzonder aangezien Bruce Springsteen op dat moment ook met Dancing In The Dark en Born In The USA in de Top 10 staat. Het is voor het eerst sinds The Beatles dat een artiest tegelijkertijd drie liedjes boven in de Top 40 heeft staan. Het succes maakt nog eens duidelijk dat Bruce Springsteen met grote afstand de grootste rockzanger van dat moment is. Het mooiste moet dan nog komen. In 2000 wordt Johnny Cash gevraagd om een bijdrage te leveren aan het album Badlands: A Tribute to Bruce Springsteen’s Nebraska, waarop verder artiesten als Raul Malo, Chrissie Hynde, Hank Williams III, Los Lobos, Ani DiFranco en Son Volt songs van Bruce Springsteen coveren. Johnny Cash kiest voor I’m On Fire. Hoe zoet het hitparadesucces ook gesmaakt zal hebben, dit moet Bruce Springsteen toch als de grootste waardering voor zijn nummer gevoeld hebben.